Le mercantilisme était un système économique de commerce qui s’est étendu du XVIe au XVIIIe siècle. Le mercantilisme est fondé sur le principe que la richesse mondiale était statique, et par conséquent, de nombreuses nations européennes ont tenté d’accumuler la plus grande part possible de cette richesse en maximisant leurs exportations et en limitant leurs importations par le biais de droits de douane.
Le mercantilisme contre l’impérialisme
Lorsque les gouvernements mercantilistes manipulent l’économie d’une nation pour créer des balances commerciales favorables, l’impérialisme utilise une combinaison de force militaire et d’immigration de masse pour imposer le mercantilisme aux régions moins développées, dans des campagnes visant à faire suivre aux habitants les lois des pays dominants. L’un des exemples les plus puissants de la relation entre le mercantilisme et l’impérialisme est l’établissement des colonies américaines par la Grande-Bretagne.
Libre-échange vs. mercantilisme
Le libre-échange offre plusieurs avantages par rapport au mercantilisme pour les individus, les entreprises et les nations. Dans un système de libre-échange, les individus bénéficient d’un plus grand choix de biens abordables, tandis que le mercantilisme restreint les importations et réduit les choix offerts aux consommateurs. Moins d’importations signifie moins de concurrence et des prix plus élevés.
Alors que les pays mercantilistes sont presque constamment engagés dans des guerres, se disputant les ressources, les nations fonctionnant dans un système de libre-échange peuvent prospérer en s’engageant dans des relations de développement commercial mutuellement bénéfiques.
Dans son livre fondateur « The Wealth of Nations », le légendaire économiste Adam Smith soutient que le libre-échange permet aux entreprises de se spécialiser dans la production de biens qu’elles fabriquent le plus efficacement possible, ce qui entraîne une plus grande productivité et une plus grande croissance économique.
Aujourd’hui, le mercantilisme est considéré comme dépassé. Cependant, des barrières commerciales existent toujours pour protéger les industries implantées localement. Par exemple, après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont adopté une politique commerciale protectionniste à l’égard du Japon et ont négocié des restrictions volontaires à l’exportation avec le gouvernement japonais, ce qui a limité les exportations japonaises vers les États-Unis.