Le subprime est une catégorie de crédit inférieure à la moyenne, qui concerne les emprunteurs dont les antécédents de crédit sont ternis ou limités, et qui sont soumis à des taux d’intérêt supérieurs à la moyenne. Les prêteurs et agents commerciaux bancaires utilisent un système de notation du crédit pour déterminer les prêts auxquels un emprunteur peut prétendre. Les prêts à risque comportent un risque de crédit plus élevé et, de ce fait, sont également soumis à des taux d’intérêt plus élevés.
Comprendre les subprimes
Parfois, certains emprunteurs peuvent être classés comme subprime malgré de bons antécédents de crédit. La raison en est que les emprunteurs ont choisi de ne pas fournir de vérification des revenus ou des actifs dans le processus de demande de prêt.
Les prêts de cette classification sont appelés prêts SISA (stated income and stated asset) ou encore prêts NINA (no income/no asset). Environ 25 % des prêts hypothécaires sont classés dans la catégorie des prêts à risque. Le terme « subprime » tire son nom du taux préférentiel, qui est le taux auquel les personnes et les entreprises ayant d’excellents antécédents de crédit sont autorisées à emprunter de l’argent. Dans les prêts hypothécaires, les emprunteurs à risque peuvent présenter relativement moins de risques que dans d’autres types de produits de prêt à risque non garantis, car l’hypothèque elle-même est garantie par le logement en tant que garantie. Néanmoins, les emprunteurs à risque peuvent avoir plus de difficultés à obtenir un prêt hypothécaire et peuvent s’attendre à payer un taux d’intérêt plus élevé que l’emprunteur moyen s’ils le font.
Les prêts hypothécaires à risque et la crise financière mondiale
De nombreux prêts hypothécaires à risque accordés dans les années précédant la crise financière mondiale étaient assortis d’un taux d’intérêt ajustable qui permettait aux emprunteurs de commencer les premières années de leur hypothèque avec un paiement extrêmement faible. Après les trois ou cinq premières années, le taux d’intérêt était ajusté à la hausse et rendait les paiements mensuels extrêmement coûteux pour les emprunteurs. De nombreux emprunteurs n’avaient plus les moyens de les payer après cet ajustement.
Avant la crise financière mondiale, les prêts à risque tels que les prêts hypothécaires étaient regroupés dans de grands « pools » de prêts (appelés CDO) et vendus à des investisseurs. On pensait que le nombre était un gage de sécurité et que même si certains d’entre eux ne remboursaient pas, les pools de prêts hypothécaires resteraient des investissements solides, car on pensait à tort que la majorité des emprunteurs continueraient à payer leurs échéances hypothécaires.
Les milliers de prêts accordés à des personnes qui n’avaient plus les moyens d’effectuer leurs paiements après l’ajustement de leurs taux d’intérêt à la hausse ont fini par faire défaut, les investissements hypothécaires mis en commun ont fait faillite, et tout cela a contribué à alimenter la crise financière mondiale.