Les consommateurs et les producteurs réagissent différemment aux changements de prix. Des prix plus élevés ont tendance à réduire la demande tout en encourageant l’offre, et des prix plus bas augmentent la demande tout en décourageant l’offre. La théorie économique suggère que, dans un marché libre, il y aura un prix unique qui met la demande et l’offre en équilibre. On parle alors d’équilibre du marché.
La découverte du prix d’équilibre
Dans sa forme la plus simple, l’interaction constante des acheteurs et des vendeurs permet l’émergence d’un prix au fil du temps.
Le prix d’équilibre est également appelé prix de compensation du marché parce qu’à ce prix, la quantité exacte que les producteurs apportent sur le marché sera achetée par les consommateurs et il n’y aura plus rien « d’excédentaire ». Cette méthode est efficace car il n’y a ni excès d’offre et de production gaspillée, ni pénurie – le marché s’équilibre efficacement. Il s’agit là d’une caractéristique essentielle du mécanisme des prix et d’un de ses avantages majeurs.
Un marché instable
Au niveau de la demande, celle-ci se contracte lorsque le prix devient plus élevé car l’effet de revenu et celui de substitution (les produits qui répondent au même besoin) se combinent pour décourager l’achat. A l’inverse, lorsque le prix baisse la demande grandit parce que cette fois-ci l’effet de revenu et celui de substitution se combinent pour encourager l’achat.
En termes d’offre, des prix plus élevés encouragent forcément l’offre, étant donné que le fournisseur s’attend à des revenus et des bénéfices plus élevés. Au contraire, des prix plus bas découragent l’offre en raison de l’obligation de fournir davantage de travail de production pour le même résultat financier.
Les variations de la demande et de l’offre en réponse aux changements de prix sont appelées effets de signalisation et d’incitation des changements de prix. Si le marché fonctionne efficacement, avec un passage rapide de l’information entre l’acheteur et le vendeur, le marché se réajustera rapidement, et l’excès de demande et d’offre sera éliminé.
Dans le cas d’une offre excédentaire, les vendeurs se retrouveront avec des stocks excédentaires, le prix s’ajustera à la baisse et l’offre sera réduite. Dans le cas d’une demande excédentaire, les vendeurs écouleront trop rapidement leurs stocks, ce qui entraînera une hausse des prix et une augmentation de l’offre. Plus le marché fonctionne efficacement, plus il se réajustera rapidement pour créer un prix d’équilibre stable.
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