On appelle circuit de distribution la totalité des intervenants qui assument une activité de distribution, soit l’activité qui permet de faire passer une offre produit ou de service de la production à la consommation.
Ainsi, le circuit de distribution se définit par sa longueur, soit le nombre de niveaux qui le constitue, ce qui correspond au nombre d’intermédiaire. A note qu’un canal de distribution est donc une catégorie d’intermédiaire au sein d’un seul et même circuit de distribution.
Le circuit direct
Le premier type de circuit de distribution, appelé circuit direct, rassemble deux formats d’organisation :
- Le circuit direct court, qui correspond à un format dans lequel un producteur va directement commercialiser sa production au consommateur final, sans passer par des intermédiaires;
- Le circuit direct long, qui correspond à un format dans lequel un producteur va intégrer un intermédiaire pour gérer la distribution de son offre. Par contre, même si un prestataire est présent dans le circuit, le producteur gardera la totale maîtrise de sa distribution et ne cèdera ni ne vendra pas l’offre au prestataire. On peut considérer ce format comme une externalisation de la distribution.
Le circuit indirect
Ce deuxième type de circuit correspond au système d’organisation dans lequel un producteur vendra ses produits à un intermédiaire qui assumera la distribution jusqu’au consommateur final.
Ici aussi, on retrouve deux formats d’organisation :
- Le circuit indirect court, qui correspond au format où le producteur va vendre la marchandise à l’intermédiaire. Ce dernier se chargera ensuite de vendre le produit au consommateur final;
- Le circuit indirect long, qui correspond à un format fonctionnant autour de 3 acteurs. Ces derniers sont le producteur, le grossiste, et le distributeur. Dans ce système, le producteur n’aura de contact qu’avec le grossiste et n’aura aucune vision sur le format de la distribution finale.